A marathoni nehézségek után a Dakar mezőnye búcsút intett az óceánparti Iquiquének, és elindultak Calama felé. Az 538 kilométeres távból 450 kilométer a speciál szakasz. Ezt a top versenyzők nagyjából öt óra alatt teszik meg. A kilencedik etapon az ötvenedik kilométertől hatalmas homokdűnék következtek, majd a vége felé inkább szűk, köves-kátyús ösvények, ami főleg az autók karosszériáját viselték meg.
Az előző napi fagyos pokolhoz képest sokkal jobbak voltak a körülmények, de az élmezőnyre telepedő nyomás nem csökkent. Ezt a Honda pilótái kezelték legjobban, Rodrigues ért be az első helyen, második Goncalves lett, míg a harmadik legjobb időt a KTM-es Marc Coma futotta, aki ezzel még megőrizte első helyét, de Goncalves már egészen a nyomában liheg, mindössze öt és fél perc választja el őket az összesített listán.
"Az út elején rendkívül sok volt a homok, ott húztam neki, és maximálisan figyeltem a navigációra is. Aztán a tankolásnál láttam, hogy elég jó időt mentem, még a győzelemre is esélyem lehet. Mentem tovább, és láttam, hogy Goncalves elkezd utólérni, ami miatt visszavettem a gázt, hogy ne fulladjon bele az általam felvert porba, ő pedig elment mellettem. Aztán eltévedt. Én találtam meg előbb a helyes irányt, és én futottam végül a legjobb időt. Nem mondom, hogy könnyű volt, a de a tegnapi után felért egy nyaralással" – nyilatkozta a Rodrigues a kilencedik szakasz végén.
Sajnos az előző napok nehézségei miatt Joan Barreda Bort már nem fog érdemben beleszólni a végeredménybe, érezhetően megtört a lendülete. Tegnap tizedik lett – míg korábban folyamatosan az élen ment – és az összesítésben a 17. helyen áll, öt pozícióval Rodrigues mögött.
Nagyon jól szerepelt viszont az argentin Javier Pizzolito, aki a legjobb, nem a gyári csapatban induló Hondás (pontosabban a Honda South America Rally Team versenyzője, rendelkeznek gyári támogatással, de nem olyan szinten, mint a HRC Team, aminek Rodrigues, Goncalves és Barreda a tagjai).
A legjobb privát versenyző, a szlovák Stefan Svitko továbbra is stabilan tartja ötödik helyét, hozzá hasonlóan egyenletesen teljesít Toby Price és Pablo Quintanilla, akik tegnap a hatodik és hetedik helyen értek be, míg összesítettben a negyedik és harmadik helyen állnak.
"Nem volt sima ügy megtalálni az utat a dűnés szakasz elején. Vaskos köd nehezítette a tájékozódást, aztán pedig a sziklás-göröngyös terep, és az előttem haladók által felvert porfelhő adta fel a leckét. Viszont keveset hibáztam, és elég jó tempóban haladtam. Nem a címért vagy az eredményért motorozom, úgy élem meg, hogy ez egy harc önmagammal" – mesélt a napról Quintanilla.
A Yamaha első pilótája, Olivier Pain jelentősen javított pozícióján, az első héten még a top20-ban sem volt biztos helye, a kilencedik napon viszont nyolcadikként végzett, összesítésben a tizedik.
Innentől kezdve az nyer, aki a legjobban beosztotta erejét, aki legjobban meg tudja oldani a problémákat – a második héten már minden probléma, a fáradtság, a kondíció, a motor, a navigáció, az időjárás, semmi nem megy flottul.
Coma számára a legfontosabb, hogy a további napokon stabilan teljesítsen, elkerülje a navigációs és műszaki hibákat. Tapasztalata és képességei alapján minden esélye megvan a győzelemre.
"Már reggel gondok voltak, a sűrű ködben szinte azonnal navigációs hibával indítottam, aztán meg húzhattam a gázt, hogy visszakerüljek saját ritmusomba. A végére jól kijött, lényegesen jobban, mint tegnap. Hosszú út van még előttünk, amin lépésről lépésre végig kell mennünk" – foglalta össze a napját.
A Honda 2013-ban tért vissza a Dakarra, nem kisebb célt tűztek ki maguknak, mint a győzelem. 1989-ben nyertek utoljára, 2000 után pedig senki nem tudott a KTM-ek fölé kerekedni. Az első évben szerény eredményekkel tértek haza, tavaly viszont már majdnem végig versenyben voltak. Idén az első héten Barreda Bort végig az élen állt, de a marathoni szakasz kettétörte eredményeit. Jelenleg Goncalves az egyetlen esélyesük a győzelemre. Emiatt nagy rajta a nyomás, de úgy tűnik, tudja kezelni.
"Azért vagyok itt, hogy napról napra a legjobb formámat hozzam. Ma viszont nagyon nehéz volt újra mindent beleadni. Az etap felénél elveszítettem az utat, és vissza kellett fordulnom megtalálni a legutolsó jó pontot. Időt veszítettem, úgyhogy durván elkezdtem húzni neki, és sikerült behoznom magam. A stratégiám egyébként egyszerű, próbálok biztonságosan menni, és stabilan beérni" – nyilatkozta a portugál motoros.